30 лет назад «Вояджер-2» приблизился к Нептуну

Тридцать лет назад, 25 августа 1989 года, космический корабль «Вояджер-2» приблизился к Нептуну, поделившись с человечеством первым крупным планом восьмой планеты Солнечной системы. Ознаменовав завершение «Великого путешествия» к четырём планетам-гигантам Солнечной системы — Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну, — космический аппарат был не только первым, но и единственным: ни одна другая станция не посещала Нептун.

«Планетарная программа «Вояджер» на самом деле была возможностью продемонстрировать, на что способна наука. Каждый день мы узнавали что-то новое», — говорит Эд Стоун, профессор физики в Калифорнийском технологическом институте и бессменный руководитель миссии с 1975 года.

Синий цвет планеты объясняется следами метана во внешних слоях атмосферы. Во время пролёта «Вояджера-2» в 1989 году в южном полушарии Нептуна было обнаружено так называемое Большое Тёмное Пятно, похожее на Большое Красное Пятно Юпитера. Благодаря космическому аппарату были открыты шесть новых лун и четыре кольца.

© NASA/JPL-Caltech

Во время сближения «Вояджера-2», группа инженеров корректировала направление и скорость зонда таким образом, чтобы он мог пролететь мимо самой большой луны планеты, Тритона. Пролёт космического аппарата открыл на поверхности объекта признаки геологически молодых поверхностей и активных гейзеров. Это указывало на то, что Тритон — не просто сплошной ледяной шар, хотя у него была самая низкая температура поверхности среди всех естественных тел, наблюдаемых «Вояджером-2»: минус 235 градус по Цельсию.

© NASA/JPL-Caltech

Завершение близкого пролёта ознаменовало начало «Межзвёздной миссии» планетарной программы, которая продолжается и сегодня, через 42 года после запуска. «Вояджер-2» и «Вояджер-1» продолжают отправлять данные из внешних областей Солнечной системы. На момент сближения с Нептуном, «Вояджер-2» находился на расстоянии около 4,7 миллиарда километров от Земли; к настоящему моменту это расстояние составляет 18 миллиардов километров. «Вояджер-1» находится на расстоянии 21 миллиарда километров от Земли.

Находящийся примерно в тридцать раз дальше от Солнца, чем Земля, ледяной гигант получает значительно меньше солнечного света. При таком слабом освещении камере космического аппарата требовалось более длительная экспозиция для получения качественных изображений. Так как максимальная скорость аппарата «Вояджер-2» достигает 90 тысяч километров в час относительно Земли, длительное время экспозиции сделало бы изображение размытым. Поэтому команда инженеров запрограммировала двигатели «Вояджера-2» таким образом, что во время пролёта космический аппарат вращался, а камера фокусировалась непосредственно на самой удалённой планете Солнечной системы, сохраняя скорость и направление движения.

© NASA/JPL-Caltech

Когда изображения, сделанные «Вояджером-2» во время сближения с Нептуном, совершили четырехчасовое путешествие на Землю, члены планетарной программы собирались вокруг компьютерных мониторов в Лаборатории реактивного движения НАСА, чтобы увидеть исторические снимки.

«Одно из отличий планетарной программы «Вояджер» от современных миссий заключается в том, что тогда не было интернета, который позволил бы всей команде и всему миру одновременно увидеть полученные изображения. Изображения были доступны в режиме реального времени в ограниченном количестве локаций», — подчёркивает Стоун.

Но команда миссии взяла на себя обязательство как можно быстрее делиться обновлениями, поэтому с 21 по 29 августа они рассказывали об открытиях в ходе ежедневных пресс-конференций. Изображения Нептуна, переданные на Землю «Вояджером-2», стали основой для выхода в эфире 24 августа 1989 года программы под названием «Нептун всю ночь». На следующее утро вице-президент Дэн Куэйл посетил Лабораторию реактивного движения, чтобы поблагодарить команду планетарной миссии «Вояджер». Той ночью Чак Берри, песня которого «Джонни Би Гуд» была записана на золотой пластинке «Вояджера», сыграл на торжестве по случаю успешной миссии.

© NASA/JPL-Caltech

Конечно же, достижения аппаратов «Вояджер-1» и «Вояджер-2» простираются далеко за пределы этой исторической недели три десятилетия назад. Оба космических аппарата находятся в межзвёздном пространстве после выхода из гелиосферы — защитного пузыря вокруг планет, созданного высокоскоростным потоком частиц и магнитных полей, испускаемых Солнцем. Зонды передают на Землю информацию об условиях этого региона, заполненного остатками звёзд. Они позволили человечеству сделать незначительный шаг в изучении космического океана, где ранее не было ни одного действующего зонда.