Энцелад дрейфует перед кольцами Сатурна

© NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Этот снимок спутника газового гиганта, дрейфующего перед кольцами Сатурна, был сделан в видимом свете узкоугольной камерой космического аппарата 6 ноября 2011 года, когда «Кассини» находился на расстоянии приблизительно 145 тысяч километров от Энцелада. Под ледяной внешней оболочкой Энцелада скрывается океан жидкой воды, а из южной полярной области исходит шлейф частиц водяного льда и другого материала. Согласно результатам анализа данных пролёта «Кассини» над южным полюсом Энцелада 6 ноября 2011 года, средняя толщина ледяного слоя над океаном составляет всего лишь два километра.

Позднее были представлены сведения, собранные зондом при пролёте с рекордного расстояния в 25 километров над трещинами на южном полюсе: состав выбрасываемой сквозь них жидкости был проанализирован с помощью масс-спектрометров. Помимо воды, углекислого газа метана и аммиака учёные обнаружили большие количества водорода. Анализ состава указывает на активные гидротермальные процессы в океане Энцелада. Помимо генерации водорода, на дне океана, вероятно, происходят процессы восстановления углекислого газа до метана, а подобные гидротермальные реакции схожи с активностью древних океанов Земли, которая стала источником энергии для первых организмов.